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Amateur de rhum ou pas, la visite de la Distillerie Rivière du Mat est un bon moment autant pour découvrir ou redécouvrir une usine de fabrication de rhum, que pour le côté patrimonial de ce site, ancienne sucrerie de Beaufonds.

Rendez-vous à Saint-Benoît

C’est parti pour une escapade dans l’Est de l’île, à Saint-Benoît. Devant la Distillerie, il y a une balance pour la pesée de la canne à sucre, ça semble logique puisque nous sommes sur le site de l’ancienne sucrerie de Beaufonds.

Après avoir sonné au portail, on gare notre voiture Nouloutou à l’intérieur.

L’accueil / boutique de la distillerie

On se rend à l’accueil et toute nouvelle boutique de la distillerie pour récupérer nos tickets et le gilet « visiteur » de rigueur. La campagne de production n’a lieu que de Mai à Décembre (campagne intense 24h/24), donc les risques sur site sont réduits. Mais pour des questions de sécurité, le gilet est obligatoire.

Une fois le groupe au complet, notre guide commence les explications avant de nous emmener regarder une petite vidéo bien faite d’une dizaine de minutes. Nous sommes chanceux, le site est ouvert aux visites seulement depuis Novembre 2022.

Ici ils font essentiellement du rhum traditionnel fabriqué à partir de la mélasse, mais également un peu de rhum agricole. Il en faut pour tous les gouts ! On apprend d’ailleurs que 7000 tonnes de mélasse représentent seulement… 6 semaines de production, c’est fou !

Un peu de contexte

Situé sur le site de l’ancienne sucrerie de Beaufonds, la distillerie de Rivière du Mat a été rachetée par la Martiniquaise en 2012. Elle est la plus grande des 3 dernières grandes distilleries de l’île, avec celle de Savannah à Bois Rouge et celle d’Isautier dans le Sud.

Notre guide est d’ailleurs ravie de nous apprendre que les rhums arrangés Rivière du Mât sont devenus leaders des ventes en métropole en dépassant depuis peu les arrangés Isautier dont leur célèbre « banane flambée » ! D’ailleurs, 65% de la production est exportée.

Pour ceux qui connaissent déjà les rhums Rivière du Mât, vous verrez que le célèbre petit Tang (notre hérisson 974) a été remplacé par une Ancre de bateau. Pourquoi un tang d’ailleurs ? Il fait référence au cercle des Tangliers, une association qui réunit des amateurs de rhums !

Visite de la distillerie Rivière du Mât

Ça y est, on commence à proprement parler la visite du site. Et on se retrouve nez à nez avec l’immense fresque de Jace, célèbre street artiste de la Réunion, sur une des cuves de stockage de la mélasse. C’est tout récent puisqu’elle n’a que 3 semaines lors de notre visite.

On apprend que la mélasse, provient à 2/3 du Gol (Saint-Louis) et 1/3 de Bois Rouge.

Ensuite, on fera le tour du site en passant par les différentes étapes de la production.
Avant d’aller au niveau des cuves de fermentation, on découvre l’intérieur d’une colonne et on peut sentir l’odeur caractéristique de la mélasse… Une bonne odeur de caramel qui ressemble un peu, pour ceux qui connaissent, au sirop la cuite (qui lui est déjà purifié et peu se consommer comme ça).

La fermentation

Le procédé de fermentation permet de transformer la mélasse en alcool et obtenir du vin fermenté à l’aide de levures. Attention, ça ne rigole pas, ici selon les cuves, la température soit être exactement de 31°, ou 35° (pour créer les levures mais pas les tuer). A savoir, plus la mélasse est riche en sucre et mieux c’est car cela permet de produire plus d’alcool.

On voit les cuves, l’appareil qui permet de contrôler combien de litres sont produits en temps réel (c’est obligatoire car les distilleries ont des normes de qualité et de quantité à respecter).

La distillation

Après la fermentation, on se dirige vers le grand bâtiment central. A l’intérieur, la dernière colonne en cuivre est démontée (en nettoyage puisqu’on est hors saison de production), maintenant les colonnes sont en inox.

Ici, on extrait l’alcool pour avoir du rhum blanc traditionnel (la coloration se fera après, en fut de chêne français). Bien sûr, chaque étape est testée et vérifiée par des ingénieurs. Et le reste, appelé « la vinasse » sera valorisé comme on l’a vu dans la vidéo, grâce au procédé de méthanisation qui permet à la distillerie d’être quasiment autonome en énergie.

Chaufferie, méthanisation, cogénération

Bien sûr, pour faire fonctionner tout ça, il faut de l’énergie ! Et grâce un projet écologique d’envergure, la chaufferie assure la quasi autonomie énergétique du site grâce au biogaz produit par les méthaniseurs.

Quasiment car, pour faire marcher les méthaniseurs, il faut des déchets issus de la production (reste de la fermentation et de la distillation). Et si la production n’a pas commencé, pas de déchets ! Il faut donc un peu de fuel pour lancer la production (chauffer les colonnes de distillation) puis leur production de biogaz suffit. C’est comme cela qu’ils ont baissé de 90% leur consommation en énergie fossile.

La matière qui reste suite à la méthanisation (une espèce de boue) et ensuite distribuée aux agriculteurs locaux comme fertilisant naturel. Les avantages : elle se substitue aux engrais chimiques, c’est gratuit pour les agriculteurs, et côté distillerie, ça leur permet vider leurs cuves et donc de continuer le procédé de méthanisation.

En plus de généré sa propre énergie, la distillerie crée également un supplément d’énergie transformée sous forme d’électricité qu’elle revend et redistribue directement dans le réseau EDF. A termes, cela devrait permettre de fournir environ 2000 foyers réunionnais.

La distillerie, un peu de notre patrimoine

Pour finir le tour du site, on s’arrête devant la cheminée de Beaufonds en moellons et pierres basaltiques. Avec la chaufferie et l’espace boutique se sont les restes de l’ancienne sucrerie, maintenant classé aux monuments historiques de la Réunion.

La dégustation de rhums !

Et oui, on l’aurait presque oublié, mais c’est le moment de passer à la dégustation. Car ici contrairement à la distillerie de Bois Rouge par exemple, on ne visite pas les chais. En effet, le vieillissement en fût se fait à Saint-Louis avec leur maitre Chai, Mr Grondin. L’embouteillage lui se fait au Port par Mascarin pour les produits vendus en local.

On se rend donc dans la cave à rhums pour commencer la dégustation.
Rhums traditionnels ou agricoles, XSOP, XO, 6 ans d’âge, 2006…
Il y en a pour tous les goûts, qu’on soit amateurs de rhums ou qu’on préfère la douceur des rhums arrangés et crèmes de rhums. Vous découvrirez des arômes originaux !

Cette fois ci, ça y est, la visite touche vraiment à sa fin et de notre côté on a passé un super moment !

Infos Pratiques :

Adresse : Chemin de Beaufonds, 97470 Saint-Benoît, La Réunion.

Visites guidées sur réservation :
Du mardi au samedi à 10h30, 14h30 et 16h30.

Tarifs : 8€/adulte, gratuit pour les moins de 18 ans (*les mineurs doivent être accompagnés par une personne majeure).

Chaussures fermées obligatoires et tenue confortable conseillée.

Retrouvez les informations sur la distillerie : https://www.rivieredumat.com/
Réservation par téléphone ou par mail : 0262 52 15 11 / resa-boutique@rivieredumat.fr